Во всем мире лыжи стали одним из самых популярных видов зимнего спорта. Нет более демократичного, доступного, столь тесно связанного с природой и так полезного для человека вида спорта. Появление лыж было обусловлено потребностью человека добывать на охоте пищу зимой и передвигаться по местности, занесенной снегом.
Лыжи появились повсеместно, где жил человек в условиях снежной зимы. Первые лыжи были ступающие. Одна из последних находок (А.М.Микляев, 1982г.) обнаружена на территории Псковской области. По заключению специалистов, эта лыжа является одной из самых древних — сделана около 4300 лет назад.
Первые письменные документы о применении скользящих лыж относятся к VI-VII в.в. н. э. Готский монах Жорданес в 552г., греческие историки Иордан в VI в., Авел Диакон в 770г. описывают использование лапландцами и финнами лыж в быту и на охоте. В конце VIIв. Историк Верефрид дал подробное описание лыж и их использование народами Севера на охоте за зверем. Король Норвегии Олаф Тругвассон по записям 925г. представлен хорошим лыжником. В 960г. лыжи упоминаются как принадлежность для обучения придворных норвежских сановников.
Первые состязания в лыжном беге на скорость состоялись в Норвегии в 1767 году. Затем примеру норвежцев последовали шведы и финны, позже увлечение гонками возникло и в Центральной Европе. В конце XIX века — начале XX века во многих странах появились национальные лыжные клубы.
В конце XIX в. соревнования по лыжному спорту стали проводиться во всех странах мира. Лыжная специализация в разных странах была различной. В Норвегии большое развитие получили гонки на пересеченной местности, прыжки и двоеборье. В Швеции — гонки на пересеченной местности. В Финляндии и России — гонки по равнинной местности. В США развитию лыжного спорта способствовали скандинавские переселенцы.
В 1910 г . в Осло состоялся международный лыжный конгресс с участием 10 стран. На нем была создана Международная лыжная комиссия, реорганизованная в 1924 г . в Международную лыжную Федерацию.
Олимпийским чемпионом в лыжных гонках и в лыжном двоеборье стал норвежский лыжник Тарлиф Хауг, который первый в мире был удостоен звания «Короля лыж». На 16-ти последующих играх повторить и тем более превзойти рекорд первого в мире «Короля лыж» не смог ни один олимпиец.
В программу зимних Олимпийских игр лыжные гонки были включены с 1924 года. На I Зимних Олимпийских играх в Шамони (Франция, 1924 г.) лыжный спорт был представлен лыжными гонками на дистанции 18 и 50км, прыжками на лыжах с трамплина и северным двоеборьем (прыжки с трамплина и лыжная гонка). С 1936 года добавляется эстафета 4 х 10 км; с 1956 года добавились гонка 30 км, гонка 18 км заменена гонкой 15 км; с 1992 года добавилась гонка на 10 км.
В программу зимних Олимпийских игр соревнования женщин были включены с 1952 года. Вначале соревновались в гонках на 10 км; с 1956 года добавляется эстафета 3 х 5 км; с 1964 года — гонка на 5 км; с 1976 года — эстафета 4 х 5 км; с 1984 года — гонка на 20 км; с 1992 года — гонка на 30 км.
Для участия в зимних Олимпийских играх каждая страна может быть представлена четырьмя участниками в каждой дисциплине, в эстафетной гонке — одной командой.
С тех пор, как лыжники начали разыгрывать первенство мира и олимпийские медали, в течение многих лет лидирующее положение на международной арене занимали представители Норвегии, Финляндии и Швеции. Резко изменил соотношение сил дебют в 1956 году на зимних олимпийских играх представителей Советского Союза, которые вышли в авангард лыжного спорта.